उषा मेहता : (25 मार्च 1920 – 11 अगस्त 2000). एक सक्रिय स्वतंत्रता सेनानी और प्रसिद्ध गांधीवादी कार्यकर्ता थीं। उनका जन्म गुजरात के सूरत के पास सारस गांव में हुआ। पांच साल की उम्र में उन्होंने साबरमती आश्रम में पहली बार महात्मा गांधी को देखा। इसके बाद, गांधीजी द्वारा उनके गांव के पास आयोजित किए गए शिविर में शामिल होने से गांधीजी के विचारों का उन पर गहरा प्रभाव पड़ा। उन्होंने बहुत ही कम उम्र में स्वतंत्रता आंदोलन में भाग लेने और खादी पहनने का संकल्प किया। आठ साल की उम्र में उन्होंने सायमन कमीशन के विरोध में आंदोलन में सक्रिय भाग लिया (1928)।
उनकी प्राथमिक शिक्षा खेडा और भड़ोच में हुई, जबकि माध्यमिक शिक्षा चांदरामजी हाई स्कूल, मुंबई में प्राप्त की। 1935 में उन्होंने मैट्रिक की परीक्षा उत्तीर्ण की और मुंबई के विल्सन कॉलेज में आगे की शिक्षा के लिए दाखिला लिया। उषा मेहता के पिता सरकारी न्यायाधीश थे, जिन्होंने स्वतंत्रता आंदोलन में भाग लेने के लिए उन्हें प्रोत्साहित नहीं किया। लेकिन 1930 में उनके पिता की सेवानिवृत्ति के बाद, उनका परिवार मुंबई में बस गया (1932) और वे स्वतंत्रता आंदोलन में शामिल हो गईं। उन्होंने अन्य बच्चों के साथ मिलकर गुप्त पत्रों का वितरण और अन्य गतिविधियों में भाग लिया। 1939 में उन्होंने तत्त्वज्ञान में प्रथम श्रेणी में डिग्री प्राप्त की। आगे उन्होंने कानून की पढ़ाई के लिए प्रवेश लिया, लेकिन 1942 के ‘छोड़ो भारत’ आंदोलन में भाग लेने के कारण उनका शिक्षा समाप्त हो गया। गांधीवादी जीवनशैली का पालन करते हुए उन्होंने एक साधारण जीवन जीने का निर्णय लिया।
दूसरे विश्व युद्ध के बाद भारतीय स्वतंत्रता संग्राम को नया मोड़ मिला। ब्रिटिश वायसराय ने बिना भारतीय जनसंघ के युद्ध में भारत को शामिल कर दिया, जिससे ब्रिटिश शासन के खिलाफ व्यापक विरोध हुआ। 1940 में मुस्लिम लीग ने लाहौर सम्मेलन में द्विराष्ट्रवाद के आधार पर देश के विभाजन की मांग की। इस समय वैश्विक युद्ध परिस्थितियां ब्रिटेन के लिए बेहद कठिन हो गई थीं। अमेरिका और चीन ने भारत से युद्ध में सहयोग प्राप्त करने के लिए भारत में महत्वपूर्ण राजनीतिक सुधार की मांग की। इसके जवाब में चर्चिल ने सर स्टैफर्ड क्रिप्स को वार्ता के लिए भारत भेजा। क्रिप्स योजना के तहत किसी भी प्रांत या देशी संस्थान को अलग होने का अधिकार मिलने से देश के विघटन का खतरा पैदा हुआ। गांधीजी ने इस योजना को अस्वीकार कर दिया और ब्रिटिशों से तुरंत भारत छोड़ने की मांग की। 7 और 8 अगस्त 1942 को मुंबई में कांग्रेस समिति के सामने स्वतंत्रता प्रस्ताव प्रस्तुत किया गया और गांधीजी के नेतृत्व में जन आंदोलन शुरू हुआ।
9 अगस्त 1942 को ‘छोड़ो भारत’ आंदोलन की शुरुआत हुई। महात्मा गांधी और अन्य प्रमुख नेताओं को गिरफ्तार कर लिया गया। उस समय मुंबई के गवालिया टैंक मैदान पर तिरंगा फहराने वाले स्वतंत्रता सेनानियों में उषा मेहता अग्रणी थीं। 14 अगस्त 1942 को मुंबई में उषा मेहता ने बाबूभाई खक्कर, विठ्ठलदास जव्हेरी और शिकागो रेडियो के निदेशक नानक मोटवानी के सहयोग से स्वतंत्र भारत का गुप्त कांग्रेस रेडियो स्टेशन स्थापित किया। उन्हें अच्युतराव पटवर्धन, पुरुषोत्तम त्रिकमदास, सुचेता कृपलानी, और राम मनोहर लोहिया का समर्थन प्राप्त था। इस रेडियो स्टेशन से स्वतंत्रता आंदोलन से संबंधित महत्वपूर्ण समाचार और अन्य सूचनाएं प्रसारित की जाती थीं। गांधीजी और अन्य नेताओं के संदेश भी इस स्टेशन के माध्यम से प्रसारित होते थे। अत्यंत साहस के साथ उन्होंने इस रेडियो स्टेशन के माध्यम से स्वतंत्रता आंदोलन में योगदान दिया। ब्रिटिश पुलिस को इस स्टेशन की जानकारी मिल गई और 12 नवंबर 1942 को पुलिस ने स्टेशन को घेर लिया और उषा मेहता और उनके सहयोगियों को गिरफ्तार कर लिया। पुलिस ने छह महीने तक उनकी कठोर जांच की। वे एकमात्र महिला कैदी थीं और उन्हें एकांत कारावास में रखा गया। इसके बाद न्यायालय ने उन्हें जेल की सजा सुनाई (1942) और उन्हें यरवडा जेल में रखा गया। बाद में मुंबई प्रांत के गृहमंत्री मोरारजी देसाई के आदेश पर उनकी रिहाई हुई (1946)। वे रिहा की गई पहली राजनीतिक कैदी थीं। हालांकि, जेल में स्वास्थ्य संबंधी समस्याओं का उन्हें जीवन भर सामना करना पड़ा।
स्वतंत्रता के बाद, उन्होंने महात्मा गांधी के विचारों को फैलाने का कार्य जारी रखा। उन्होंने ‘महात्मा गांधी के राजनीतिक और सामाजिक विचार’ विषय पर मुंबई विश्वविद्यालय से पीएच.डी. की डिग्री प्राप्त की। मुंबई विश्वविद्यालय के नागरिकशास्त्र और राज्यशास्त्र विभाग में उन्होंने व्याख्याता, प्राध्यापक और विभाग प्रमुख के पदों पर कार्य किया और 1980 में सेवानिवृत्त हुईं। आपातकाल के बाद राजनीति में आने का अवसर मिला, लेकिन उन्होंने शिक्षा के क्षेत्र में ही बने रहना पसंद किया। उन्होंने अध्यापन के साथ-साथ व्याख्यान, शोध, कार्यशालाओं और सम्मेलनों में भी सक्रिय भाग लिया। उन्होंने नगरपालिका, विश्वविद्यालयों, विश्वविद्यालय अनुदान आयोग और अन्य विभिन्न समितियों में सदस्य के रूप में कार्य किया। वे केंद्रीय लोकसेवा आयोग और गुजरात राज्य के कार्यालयीय सुधार आयोग की भी सदस्य थीं। उनके महत्वपूर्ण ग्रंथों में ‘Women and Men Voters: The 1977-80 Experiment’ (1981), ‘Gandhi’s Contribution to the Emancipation of Women’ (1991), और ‘Mahatma Gandhi and Humanism’ (2000) शामिल हैं।
उन्होंने गांधी स्मारक निधि समिति की अध्यक्षता की, गांधीजी के निवास मणिभवन, मुंबई में गांधी जीवनदर्शन संग्रहालय की स्थापना की, और नई दिल्ली में गांधी पीस फाउंडेशन की सदस्यता की जिम्मेदारी निभाई। उन्हें श्रीमती नाथीबाई दामोदर ठाकरसी महिला विश्वविद्यालय, मुंबई; मुंबई विश्वविद्यालय; और गुजरात विश्वविद्यालय, अहमदाबाद से मानद डी. लिट. की उपाधि से सम्मानित किया गया। भारत सरकार ने 1998 में उन्हें पद्मविभूषण पुरस्कार से सम्मानित किया।
उनका निधन मुंबई में हुआ।
संदर्भ : Rajput, Pam; Thakkar, Usha & Srinivasan, Rajan, Pushpanjali : Essays on Gandhian Themes, Delhi,1999.