समुद्री शेर यह प्राणी पिन्निपीडिया गण के ओटॅरीइडी कुल का सदस्य है और उत्तरी अमेरिका के पश्चिमी भाग, दक्षिण अमेरिका, अफ्रीका, ऑस्ट्रेलिया, न्यूजीलैंड के तटों पर अर्थात प्रशांत महासागर, अटलांटिक महासागर का दक्षिण भाग और दक्षिण भारतीय महासागर में पाया जाता है। इसके 6 वंश और 12 जातियां हैं। कैलिफोर्निया का ज़ैलोफस कैलिफ़ोर्निअनस विशेष रूप से ज्ञात जाति है जिसे कई चिड़ियाघरों में रखा जाता है। स्टेलर समुद्री शेर (यूमेटोपिअस जूबेटा) सबसे बड़ी जाति है और नर की लंबाई 350–360 सेंमी तक होती है।
समुद्री शेर सील जैसे दिखते हैं, लेकिन वे असली सील नहीं हैं। समुद्री शेर के छोटे लेकिन स्पष्ट रूप से दिखने वाले बाहरी कान होते हैं, जबकि असली सील में यह नहीं होते। असली सील के पिछले फ्लिपर (हालचाली के लिए उपयोगी चौड़े और चपटे अंग) आगे की ओर मुड़ नहीं सकते, जबकि समुद्री शेर के फ्लिपर मुड़ सकते हैं।
समुद्री शेर का शरीर लंबा और पतला होता है। इस पर एक अग्र और एक पश्च फ्लिपर के दो जोड़े होते हैं। फ्लिपर मोटे, मजबूत और उपास्थि के बने होते हैं और वल्हे जैसे होते हैं। इन पर छोटे नख (नाखून) होते हैं। पिछले फ्लिपर को आगे की ओर मोड़कर वे शरीर को सहारा दे सकते हैं, जिससे जमीन पर चलते या दौड़ते समय यह प्राणी चारों फ्लिपर का उपयोग पांव की तरह कर सकता है। तैरने के लिए मुख्य रूप से अग्र फ्लिपर का उपयोग किया जाता है। ज़ैलोफस कैलिफ़ोर्निअनस एक घंटे में 17 किमी तैर सकता है। समुद्री शेर की कुछ जातियां हर साल नियमित रूप से दूर-दूर तक प्रवास करती हैं।
यह प्राणी दिनचर और रात्रिंचर होते हैं। इनकी दृष्टि अत्यंत तीव्र होती है, लेकिन घ्राणेंद्रिय और श्रवणेंद्रिय की अपूर्ण वृद्धि होती है। यह अपने मजबूत शरीर को शत्रु पर झोंककर उसे सुलियों से फाड़कर अपने आप को बचाते हैं।
समुद्री शेर (ज़ैलोफस कैलिफ़ोर्निअनस) समुद्री शेर (ज़ैलोफस कैलिफ़ोर्निअनस) शरीर की लंबाई 150–350 सेंमी और वजन 34–1,100 किग्रा तक होता है। नर मादा से काफी बड़ा होता है। कुछ जातियों के नर मादा के दुगने या उससे भी बड़े होते हैं और उनके गर्दन के स्नायुओं की अत्यधिक वृद्धि होती है। पूंछ छोटी होती है। शरीर पर बाल चिकने होते हैं और उनके नीचे बहुत ही बारीक बाल होते हैं। शरीर का रंग पीला, तांबूस भूरा, काला या काला हो सकता है। बालों के नीचे की त्वचा में मोटी चर्बी की परत होती है।
समुद्री शेर सामूहिक प्राणी होते हैं। विशेष रूप से प्रजनन के समय उनके बड़े-बड़े समूह देखे जाते हैं। वे शांत उपसागर, खंडित चट्टानी द्वीप, समुद्र तट आदि स्थानों पर शरण लेते हैं। प्रजनन क्षेत्र में नर पहले आते हैं और अपने क्षेत्र निश्चित करते हैं। इसके बाद यहां मादाएं आती हैं और कुछ ही समय बाद उनके बच्चे होते हैं। इस प्राणी में बहुपत्नीत्व पाया जाता है। प्रत्येक नर के साथ 5–40 या उससे अधिक मादाएं होती हैं। कई बार मादाओं की संख्या नर की शक्ति और उग्रता पर निर्भर करती है। गर्भावधि 250–365 दिनों की होती है। बच्चों की देखभाल केवल मां करती है। जन्म के बाद बच्चे सामान्यतः दो सप्ताह तक तैरते नहीं हैं। वे लगभग 3-4 महीने के होने पर मां का दूध छोड़ते हैं।
ओटॅरीइडी कुल के कुछ समुद्री शेरों को ‘फर सील’ कहा जाता है। इनके शरीर पर चिकने बाहरी बालों के नीचे घने मुलायम बालों या ‘फर’ की मोटी परत होती है। इस फर की बहुत कीमत होती है, इसलिए इसका व्यवस्थित व्यापार होता है। फर सील से चर्बी भी प्राप्त होती है।
समुद्री शेर और फर सील मुख्यतः मछलियां और स्क्विड खाते हैं, लेकिन ये कवचधारी प्राणी भी खाते हैं। नर एक दिन में लगभग 18 किग्रा भोजन आसानी से खा सकता है। बच्चों को जन्म देने के बाद मादाएं भोजन प्राप्त करने के लिए बीच-बीच में समुद्र में जाती हैं, लेकिन प्रजनन के समय नर उपवास करता है।
