श्रावस्ती उत्तर प्रदेश राज्य के गोंडा जिले में बौद्ध काल का एक प्राचीन शहर है। श्रावस्ती के बारे में जानकारी संस्कृत-बौद्ध साहित्य और चीनी यात्रियों फाहियान (340-422 ई.), ह्वेनत्सांग (युआनच्वांग-602-664 ई.) के वृत्तांतों से मिलती है।
श्रावस्ती के ऐतिहासिक तथ्य
श्रावस्ती पाली और अर्ध मागधी भाषाओं में ‘सवत्थी’ शब्द का संस्कृत रूप है। यह नाम वहां रहने वाले एक भिक्षु सवथ से लिया गया है। श्रावस्ती के आसपास ही बलरामपुर से 16 किमी दक्षिण में आधुनिक सहेत-महेत के पुराने गाँव हैं। और अयोध्या के उत्तर में. 96 किलोमीटर पर राप्ती (अचिरावती) नदी के तट पर श्रावस्ती है। बौद्ध पाली साहित्य में श्रावस्ती का उल्लेख सविथि के रूप में किया गया है, और जैन साहित्य में इसे चंद्रपुर या चंद्रिकापुरी कहा गया है।
विष्णु पुराण और हरिवंश पुराण के अनुसार, इसका निर्माण राजा युवनास्व के पुत्र श्रावस्त ने करवाया था, इसलिए इसका नाम श्रावस्ती पड़ा। वायुपुराण के अनुसार, श्रावस्त राजा इक्ष्वाकु के पुत्र विकुक्षि की छठी पीढ़ी का उत्तराधिकारी है, जिसके पिता का नाम अंध था, जबकि मत्स्य और ब्रह्म पुराण के अनुसार, श्रावस्त युवनाश्व का पुत्र और आद्र (आंध्र) का पोता था। महाभारत के अनुसार श्रावस्त कश्रवा का पुत्र और युवनाश्व का पौत्र है। वायुपुराण के अनुसार, जब दाशरथी राम ने अपने राज्य को लव और कुश के बीच विभाजित किया, तो श्रावस्ती लव को दे दी गई।
गौतम बुद्ध और श्रावस्ती
गौतम बुद्ध (623 ईसा पूर्व) के समय श्रावस्ती प्राचीन कोशल देश की राजधानी थी और प्रसेनजित (पसेनदी) राजा था। उस समय यह वैदिक धर्म का केन्द्र था। प्रसेनजित की मुलाकात राजगृह में बुद्ध से हुई और वह उनका अनुयायी बन गया। फिर जब उसका कोषाध्यक्ष और एक सरदार अनाथ बुद्ध के पास गया, तो बुद्ध ने उसे उसके मूल नाम ‘सुदत्त’ से बुलाया, तो वह आश्चर्यचकित रह गया और बुद्ध का अनुयायी बन गया। उन्होंने बुद्ध को श्रावस्ती आने के लिए आमंत्रित किया और उनके लिए जेता राजकुमार से जेतवन नामक एक बाग खरीदा, और जितना सोना उन्होंने कहा था, उससे भूमि को ढक दिया, और वहां जेतवन विहार का निर्माण कराया। इस घटना का चित्रण बौद्ध मूर्तियों में मिलता है। इस विहार में आगे बुद्ध सु. चौबीस वर्ष तक रहे। उन्होंने येतनौच मज्ज़िम निकयता के 65 सूत्र और विनयपिटक के 350 में से 294 शिक्षापदों का पाठ किया। अनाथपिंडिका के बाद, मिगार श्रेष्ठी, उनकी बहू विशाखा और कई अन्य लोगों ने बुद्ध के अनुयायियों को स्वीकार किया। विशाखा ने पूर्वाराम नामक पार्क में बुद्ध और उनके भिक्षुओं के लिए एक महल बनवाया। जेता ने जेतवन में गंधकुटी और कोसंबकुटी नामक दो मठ बनवाये।
जैन तीर्थंकर और श्रावस्ती
बौद्धों की तरह श्रावस्ती जैनियों के लिए भी एक पवित्र स्थान है। तीसरे जैन तीर्थंकर संभवनाथ और आठवें तीर्थंकर चंद्रप्रभानाथ का जन्म यहीं हुआ था। महावीर इस स्थान पर एक माह तक रहे। यह जैन धर्म की आजीवक शाखा का एक प्रमुख स्थान है और यह जैन धर्म के अध्ययन का केंद्र था। श्रावस्ती में संभवनाथ का मंदिर बनवाया गया। इसके अवशेष आज भी मिलते हैं। आजीवकों के नेता मंखलीपुत्र घोषाल ने यहीं पर महावीर से मुलाकात की और जैन धर्म अपना लिया। श्रावस्ती में ही जैनियों के आठ महा-निमित्त और दो मग्गन की रचना हुई थी। यह ब्राह्मणवाद (हिंदू धर्म) के साथ-साथ बौद्ध-जैन धर्म का भी एक महत्वपूर्ण स्थान था।
एक धार्मिक स्थल के रूप में श्रावस्ती की प्रमुखता का प्रमाण बारहवीं शताब्दी ईस्वी पूर्व का है, लेकिन चीनी यात्री फाहियान के वृत्तांत में जेतवनराम में बुद्ध की प्रतिमाओं को देखने का उल्लेख करते हुए श्रावस्ती की पतनशील स्थिति की तस्वीर पेश की गई है। उसके बाद भारत आये चीनी यात्री युआनचुआंग को यहां के उजाड़ और खंडहर खंडहर देखने को मिले। बौद्ध शिक्षक दीपंकर श्रीज्ञान (982-1054) ने इस स्थान का दौरा किया था।
सर अलेक्जेंडर कनिंघम : श्रावस्ती का उत्खनन
सर अलेक्जेंडर कनिंघम ने 1863 में श्रावस्ती में पहली खुदाई शुरू की थी। उसके बाद उनका काम डब्ल्यू. सी। बेनेट आगे बढ़े। उन्होंने पक्की कुटी टेकाडा की खुदाई की। बाद में कनिंघम ने 1876 में सहेट में फिर से खुदाई की। इसमें उन्हें सोलह संरचनाएँ मिलीं, विशेषकर स्तूप और कुछ बाद के मंदिर। एक स्तूप में बोधिसत्व की एक भव्य मूर्ति मिली थी। कनिंघम की खुदाई के समय ही, डब्ल्यू. होये ने महेत में उत्खनन किया। उन्हें जैन मंदिर शोभनाथ के आसपास कुछ मूर्तियाँ मिलीं। उन्होंने 15 दिसंबर 1884 और 15 मई 1885 के बीच बड़े पैमाने पर खुदाई की।
सहेत और महेथ दोनों की कई इमारतें प्रकाश में आईं। इसका एक उत्खनन से प्राप्त अवशेष है। एस। 1119 की एक उत्कीर्णन मिली। इसमें उल्लेख है कि कनौज के गहड़वाल राजा मदनपाल के मंत्री (सल्लगर) विद्याधर ने बौद्ध भिक्षुओं के लिए एक संघाराम बनवाया था। तब इस स्थान पर जे. पी। फोगेल ने 1908 में दयाराम साहनी के सहयोग से उत्खनन किया। उनकी रिपोर्ट पुरातत्व सर्वेक्षण विभाग की वार्षिक रिपोर्ट में प्रकाशित हुई थी। स्वतंत्रता के बाद के काल में भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण ने यहां व्यापक उत्खनन कराया। कनिंघम की खुदाई युआनचुआंग द्वारा उल्लिखित स्थलों का पता लगाने के लिए की गई थी। जेतवन क्षेत्र में उनकी ढाई मीटर जमीन है. एक ऊंची बोधिसत्व विशर्ष मूर्ति मिली। उनका मानना था कि जिस क्षेत्र में मूर्ति मिली थी वह कोसाम्बिकूट विहार और उसके उत्तर में गंधकुटी विहार था। विभिन्न उत्खननों से पूर्व-बौद्ध काल के राखी मुर्दाघर से लेकर गुप्त काल के अंत तक के विभिन्न अवशेष मिले हैं।